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Deux entreprises avec le même stock physique peuvent afficher deux valeurs de stock différentes — et donc deux marges différentes — simplement parce qu'elles n'utilisent pas la même méthode de valorisation.
Le coût moyen pondéré (CMP) recalcule, à chaque nouvelle entrée en stock, un coût unitaire moyen entre l'ancien stock et le nouvel arrivage. C'est la méthode la plus simple à automatiser et la plus stable dans le temps : elle lisse les variations de prix d'achat, ce qui rend la marge affichée moins sensible aux à-coups d'un mois sur l'autre.
La méthode FIFO considère que les unités les plus anciennes en stock sont vendues en premier. Elle colle davantage à la réalité physique pour des produits périssables ou soumis à obsolescence, mais elle rend la marge plus sensible aux variations de prix d'achat : en période de hausse des coûts, elle a tendance à afficher une marge légèrement supérieure à la réalité économique du moment, puisque les unités vendues sont valorisées à un coût plus ancien, donc plus bas.
Le problème n'est presque jamais la méthode elle-même — les deux sont défendables. Le problème, c'est de changer de méthode d'une période à l'autre sans le documenter, ou de mélanger les deux logiques selon les produits sans règle claire. Le résultat : une marge qui varie d'un mois sur l'autre sans raison opérationnelle, et un dirigeant qui perd confiance dans son propre tableau de bord.
Un stock ancien, invendu depuis plusieurs mois, ne vaut pas sa valeur d'achat initiale — même s'il figure encore au bilan à ce prix. Ne pas provisionner cette dépréciation gonfle artificiellement la valeur du stock affichée, et donc la marge apparente, jusqu'au jour de l'inventaire où l'écart doit être régularisé d'un coup.
Le plus important n'est pas de choisir la méthode « parfaite », mais d'en choisir une, de la garder, et de suivre l'évolution de la valeur de stock dans le temps plutôt qu'à un instant T. C'est cette continuité qui rend la marge affichée réellement comparable d'un mois à l'autre.